A veces nuestros gatos parecen estar sonriendo de forma forzada y de forma errónea podemos interpretar que aprueban o desaprueban un determinado comportamiento, pero lo cierto es que el llamado reflejo de Flehmen es una forma de conseguir que las partículas olfativas alcancen el órgano de Jacobson y de esta forma poder interpretar cuál es su significado.
En el sistema olfativo de los gatos domésticos -también sucede en otros muchos animales- juega un importante papel el llamado órgano de Jacobson, que anatómicamente se encuentra situado en la parte superior del paladar entre la boca y las fosas nasales.
Cuando los gatos utilizan este órgano vomeronasal para identificar y obtener una información más detallada de los olores que reciben, podemos apreciar un estiramiento de su cuello junto a una curvatura muy reconocible en los labios superiores que más allá de una sonrisa forzada desde un punto de vista científico recibe el nombre de reflejo de Flehmen.
En un primer momento esta respuesta de retracción labial puede darnos a entender que el animal desaprueba el olor que está recibiendo en ese preciso momento, pero lo cierto es que este gesto facial nada tiene que ver con un síntoma externo de aprobación o desaprobación.
Curiosamente, las serpientes también disponen de órgano de Jacobson, aunque en su caso lo utilizan para detectar posibles presas, y los seres humanos también contamos con éste órgano en nuestro sentido del olfato.
¿Qué es el reflejo de Flehmen?
El reflejo de Flehmen es una clara señal de que nuestro gato está tratando de oler en profundidad aquellas sustancias químicas que flotan en el aire con el objetivo de reconocer cuál es su significado y con el fin de traducir el mensaje que transmiten. Para conseguirlo tiene que hacer que dichas sustancias lleguen hasta su órgano de Jacobson y eso significa realizar unos gestos muy característicos con la boca.
La palabra Flehmen tiene un origen alemán y viene a significar “labio superior arrugado”, que es precisamente el movimiento que realizan los gatos cuando deciden utilizar todas las posibilidades olfativas que les brinda el órgano de Jacobson.
El resultado de este comportamiento es que en su boca se dibuja una especie de sonrisa forzada que nos muestra al mismo tiempo los dientes y la parte superior de la lengua. De esta forma los gatos pueden detectar, entre otras muchas cosas, las feromonas emitidas por otros congéneres, tanto machos como hembras.
Recordemos que las feromonas son sustancias químicas volátiles que son secretadas por todos los seres vivos y cuya finalidad es provocar y desencadenar comportamientos específicos en otros individuos de su misma especie.
El reflejo de Flehmen es una conducta típica de algunos mamíferos, en particular de muchos ungulados (como los caballos y ciervos) y de algunos felinos, entre otros. Este comportamiento se caracteriza por una expresión facial peculiar en la que el animal levanta la cabeza después de oler una sustancia, arruga su nariz, y a menudo retrae los labios para dejar al descubierto los dientes. Este gesto permite que los compuestos químicos presentes en el aire o en las feromonas se dirijan hacia el órgano vomeronasal o de Jacobson, ubicado en el techo de la boca.
¿Cuál es el órgano vomeronasal?
El órgano vomeronasal es un componente clave en la detección de feromonas, que son sustancias químicas utilizadas para la comunicación entre individuos de la misma especie. Las feromonas pueden transmitir una variedad de información social, sexual y territorial. El reflejo de Flehmen permite a los animales detectar y analizar mejor estas señales olfativas, lo cual es particularmente importante en el contexto de la reproducción y la interacción social.
Por ejemplo, en el caso de los caballos, los machos suelen realizar el reflejo de Flehmen para detectar si una yegua está en celo. Del mismo modo, otros animales pueden utilizar este comportamiento para evaluar el estado reproductivo o la presencia de marcadores territoriales de otros individuos.
El reflejo de Flehmen es sólo una de las muchas adaptaciones fascinantes en el reino animal que permite a los seres vivos comunicarse e interactuar de manera efectiva en sus entornos.
De esta forma el órgano de Jacobson y el reflejo de Flehmen son fundamentales en el proceso reproductivo de los gatos, dado que es a través de este órgano cómo pueden detectar las feromonas de otros ejemplares y saber con certeza si una hembra en celo se encuentra en las proximidades.
Por otro lado, la información que reciben a través del órgano de Jacobson también les sirve para saber cuando han entrado en el territorio de otro gato, e incluso por la intensidad del olor pueden llegar a conocer algunos detalles más concretos como la edad, fuerza, proximidad y estado de salud de dicho animal, lo que es muy útil a la hora de continuar con la incursión territorial o de poner tierra de por medio.
A partir de ahora si observamos que la boca de nuestro gato retrae el labio superior no tenemos que preocuparnos de que algo raro pueda estar sucediéndole, porque seguramente se trata de un simple reflejo de Flehmen.
¿Qué animales hacen el reflejo de Flehmen?
El reflejo de Flehmen es exhibido por una variedad de animales, principalmente por ciertos mamíferos. Aquí hay algunos ejemplos de animales que muestran este comportamiento:
- Equinos: Caballos, cebras y asnos realizan este gesto frecuentemente para detectar las feromonas relacionadas con la reproducción.
- Felinos: Muchos miembros de la familia de los felinos, incluidos leones, tigres, jaguares y gatos domésticos, muestran el reflejo de Flehmen como parte de su comportamiento de exploración olfativa.
- Bovinos: Toros y vacas pueden hacer esto para detectar feromonas, especialmente durante el ciclo reproductivo de las hembras.
- Ovinos y Caprinos: Carneros y cabras también utilizan el reflejo de Flehmen en el contexto de la comunicación sexual.
- Cérvidos: Ciervos y otros cérvidos, como los alces y los renos, realizan este comportamiento, particularmente en la época de apareamiento.
- Tapiridae: Se ha observado en tapires, aunque no es tan común como en otros ungulados.
- Rinocerontes: Aunque no tan evidente debido a la estructura de sus bocas, también participan en un comportamiento similar para analizar olores.
- Llamas y alpacas: Estos camélidos sudamericanos también realizan el reflejo de Flehmen, especialmente durante las interacciones sociales y sexuales.
El reflejo de Flehmen se da con variaciones dependiendo de la especie y está principalmente asociado con la función del órgano vomeronasal. Este comportamiento no se limita a los machos; las hembras de algunas especies también lo muestran, aunque generalmente es más frecuente y exagerado en los machos, particularmente en el contexto del cortejo y la identificación de la receptividad sexual de las hembras.
