Un estudio prueba que los perros tienen la capacidad de predecir ataques epilépticos incluso sin estar entrenados para ello. En las pruebas demostraron más cambios de comportamiento afiliativos cuando estuvieron expuestos a olores asociados a las convulsiones.
La investigación que ha dirigido la Queen’s University de Belfast corrobora que los perros tienen la capacidad de predecir ataques epilépticos. Una habilidad que muestran mediante una señal de advertencia a los propietarios con el potencial que supone poder salvarles la vida en ese preciso momento y gracias a ese gesto.
Y es que estos ataques epilépticos están precisamente asociados a un olor específico que para los perros es apreciable y detectable. De ahí que el estudio decidiera centrarse en el análisis de la reacción de los canes a los olores, descubriendo que podían predecir las convulsiones que eran inminentes.
¿Qué es la epilepsia en perros?
Se define a la epilepsia como la afección neurológica debilitante y potencialmente mortal que afecta a 65 millones de personas en todo el mundo, de las cuales el 30%, que suponen 20 millones, no pueden controlar sus convulsiones con medicación. De hecho, en la actualidad no existe un dispositivo confiable y simple que alerte de manera temprana la aparición de convulsiones o ataques epilépticos. Esto significa que aquellos que sufren epilepsia inestable viven con el temor de sufrir lesiones o muerte súbita, lo que conlleva un impacto negativo de la estigmatización social.
¿Pueden todos los perros detectar la epilepsia?
Es la cuestión en la que se ha centrado la investigación de la universidad irlandesa. Según detalla el estudio publicado en la revista MDPI Animals, los perros que habían participado en anteriores pruebas estuvieron atentos y demostraron comportamientos de búsqueda de atención, pero hasta la fecha ningún estudio científico había investigado la veracidad de dichas afirmaciones.
El investigador principal del proyecto, el Dr. Neil Powell, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Queen’s University de Belfast, explica que «teníamos la hipótesis de que, dado el extraordinario sentido del olfato de los perros, un compuesto orgánico volátil exhalado por el dueño por el dueño epiléptico del perro puede proporcionar un mecanismo de activación de alerta temprana que hace que los perros reaccionen antes de que se produzca la convulsión. Los resultados han demostrado que los perros domésticos son una fuente fiable para detectar una convulsión».
La exploración de los expertos analizó cómo reaccionaría en este caso un grupo de 19 perros de compañía sin experiencia previa en la detección de convulsiones según la aparición de olores asociados a este tipo con estos episodios. Olor que emplearían mediante el uso de sudor extraído de personas con epilepsia. También se llevó a cabo un diseño especial de un mecanismo remoto de liberación de olor (RODM, Remote Odour Delivery Mechanism). Mediante el que los investigadores liberaron por separado olores asociados con convulsiones epilépticas y olores no asociados con los ataques, grabando las reacciones de los perros por separado.
Con ello, se pudo descubrir que los 19 perros demostraron más cambios de comportamiento afiliativos cuando se enfrentaron a los olores asociados a las convulsiones, en comparación con su respuesta a los olores control.
De ahí que el Dr. Powell añada que «nuestros hallazgos muestran claramente que todos los perros reaccionaron al olor asociado a las convulsiones, ya sea haciendo contacto visual con su dueño, tocarlo, llorar o ladrar. Hay un olor volátil único relacionado con las convulsiones epilépticas, detectable por los perros que, a su vez, pueden advertir a su dueño de que es probable que ocurra una convulsión. Nuestra investigación se basó en perros de compañía sin entrenamiento previo. Si podemos entrenar a los perros, esto tiene el potencial de marcar una gran diferencia para los propietarios que experimentan convulsiones impredecibles y debería contribuir en gran medida a mejorar no sólo su seguridad, sino también su calidad de vida«.
